Si la psychologie est l'étude des attitudes, des cognitions et des comportements humains, la psychologie du travail peut se définir comme l'étude des cognitions, des attitudes et des comportements humains en milieu de travail.

Elle s'intéresse aux dimensions individuelles et collectives de la relation au travail en général et à la tâche en particulier. Elle a également une orientation sociale, c'est à dire qu'elle étudie les relations qui existent dans les groupes professionnels. Enfin, elle s'interroge sur les trajectoires professionnelles, de l'orientation à la retraite, en passant par le recrutement, les compétences, la reconversion,...

Par exemple, cette spécialité de la psychologie cherche à répondre aux questions suivantes : Que représente le travail pour les personnes ? Quels sont les leviers de satisfaction et d'insatisfaction au travail ? Comment nait le sentiment d'appartenance à une organisation ? Quels sont les facteurs qui déterminent la qualité des relations de travail ? D'où vient la motivation ? Comment agit le travail sur la santé des personnes ? Qu'est ce que la discrimination au travail et par quoi est-elle influencée ? Quels sont les facteurs de réussite dans un emploi ?

Il s'agit d'une discipline scientifique, dont les concepts et théories s'appuient sur des résultats de recherche.

Mais c'est aussi une discipline tournée vers l'action, dont la finalité est l'intervention : recruter, orienter, réguler, favoriser l'engagement, réduire l'absentéisme, soutenir la qualité des relations professionnelles, générer de la satisfaction et du plaisir au travail,... sont autant de sujets pour lesquels la psychologie dispose de méthodes et d'outils validés.